Los equipos asiáticos ‘se acercan’ a pesar de los golpes de nocaut en la Copa del Mundo

Los equipos asiáticos regresaron con fuerza a la tierra en la Copa del Mundo los últimos 16, pero la región aún disfrutó de su mejor torneo de todos los tiempos, lo que sugiere que está cerrando la brecha con la élite mundial.

Los mejores del continente volverán a Qatar para la Copa Asiática de 2023 y, si se tiene en cuenta la Copa del Mundo, podría ser la mejor hasta ahora.

Australia, Japón y Corea del Sur, tres de los seis equipos de la Confederación Asiática de Fútbol en la Copa del Mundo, llegaron a la primera etapa eliminatoria.

Era la primera vez que tres equipos de la AFC llegaban a los octavos de final, incluso si Corea del Sur en particular sufrió una derrota aleccionadora, cayendo 4-1 ante Brasil.

No se repetiría lo de 2002, cuando Corea del Sur alcanzó las semifinales como coanfitrión, siendo la mejor actuación de un equipo asiático en la Copa del Mundo. Los coreanos derrotaron a Portugal en la fase de grupos en Qatar.

Arabia Saudita, también parte de la AFC, logró la mayor sorpresa del torneo al remontar para derrotar a la Argentina de Lionel Messi por 2-1 en la fase de grupos.

Japón también rugió para sorprender a los ex campeones España y Alemania y encabezar el Grupo E, antes de sufrir una derrota desgarradora ante los finalistas de 2018, Croacia, en los penaltis.

Hablando antes del juego, el defensor Kou Itakura dijo: «Siento que Asia se está acercando a Europa».

El equipo de Hajime Moriyasu cuenta con un número creciente de jugadores en las principales ligas europeas.

Ocho de los 26 jugadores de su equipo de la Copa Mundial juegan en la Bundesliga de Alemania y Moriyasu dijo que el éxito de Japón fue bueno para toda Asia.

«Para que Japón gane la Copa del Mundo, hemos estado nutriendo a nuestros jugadores jóvenes y tratando de crear un entorno en el que podamos producir buenos jugadores», dijo Moriyasu.

«Al mismo tiempo, la JFA (Asociación Japonesa de Fútbol) también tiene el objetivo de contribuir al fútbol asiático y ha estado enviando entrenadores japoneses a muchos países de la región para tratar de mejorar su nivel».

Agregó que el nivel del fútbol asiático tendría que mejorar aún más si los equipos quieren tener la oportunidad de convertirse en campeones del mundo.

– ‘Asia tirando dinero’ –

Las expectativas habían sido bajas en Australia antes del torneo en Qatar, con la preocupación de que la línea de suministro que produjo a Harry Kewell, Tim Cahill y Mark Viduka ya no esté produciendo jugadores de tanta calidad.

Los Socceroos demostraron que los escépticos estaban equivocados al vencer a Túnez y a Dinamarca, semifinalista de la Eurocopa 2020, para llegar a los octavos de final, igualando su mejor actuación en la Copa del Mundo.

Luego empujaron a una Argentina inspirada en Messi hasta el final antes de caer peleando en una derrota por 2-1.

Pero el entrenador Graham Arnold, preocupado por el futuro del fútbol en Australia, quiere más inversión del gobierno.

«Asia está invirtiendo mucho dinero en el fútbol y tenemos que ponernos al día», advirtió.

Arnold, cuyo futuro como entrenador es incierto, dijo que el fútbol asiático iba viento en popa.

«La gente puede sentarse en casa y su opinión es que tal vez Arabia Saudita no es tan buena, o Japón. Mira lo que han hecho», dijo.

No todo fueron buenas noticias para los equipos de la AFC.

Qatar será el anfitrión y campeón de la Copa Asiática de 2023, que se trasladó fuera de China debido a las reglas de Covid, y deberá mejorar rápidamente si quiere defender su título.

Todavía no hay fechas firmes para el torneo, pero podría trasladarse a principios de 2024.

Qatar perdió los tres partidos en la Copa del Mundo y anotó solo una vez, la peor actuación en la historia de un equipo anfitrión.

«Puedes usar las estadísticas como quieras, pero tenemos que hacer nuestras propias evaluaciones», dijo el entrenador Félix Sánchez.