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Nunca Italia faltó a dos Mundiales consecutivos: los campeones de Europa de Roberto Mancini tienen dos partidos para evitar un fracaso histórico y superar el trauma que supuso en su día la eliminación en la repesca para Rusia-2018.
«Nuestro objetivo es ganar el Mundial, pero para ganarlo, hay que vencer en estos dos partidos», lanzó esta semana el siempre optimista seleccionador italiano, que por primera vez en sus cuatro años de mandato se encuentra entre la espada y la pared.
Para aspirar a jugarse la clasificación la próxima semana en Portugal, en casa de Cristiano Ronaldo, o en Turquía, la tetracampeona del mundo (1934, 1938, 1982 y 2006) debe superar primero el escollo de Macedonia del Norte, este jueves (19h45 GMT) en un estadio de Palermo que presentará un lleno absoluto (30.000 espectadores).
El peligro para la Azzurra en esta primera eliminatoria es un exceso de confianza ante la 67ª selección mundial, que nunca antes ha participado en una fase final de un Mundial, algo que no parece probable ya que después de conquistar la pasada Eurocopa, Italia suma decepciones: fin a la racha de imbatibilidad en la era Mancini (37 partidos) en la Liga de Naciones contra España y, sobre todo, ceder el billete mundialista automático a Suiza, que acabó primera en el grupo de clasificación.
- Nueve supervivientes de Suecia –
Italia pagó caro los dos empates contra la ‘Nati’ (0-0, 1-1) en dos partidos en los que Jorginho falló dos penales que podrían haber cambiado el destino, y otro contra Bulgaria (1-1).
Así fue como la reina del empate (fue campeona de Europa en los penales) revive la pesadilla de la repesca mundialista, cuatro años después de perder contra Suecia en eliminatoria de ida y vuelta (0-1, 0-0) y quedarse fuera del Mundial.
Un ‘apocalipsis’ para un país que se perdía así su primer Mundial desde 1958. Y como recuerdo de aquel fiasco, los nueve jugadores que sobreviven de aquel equipo en la actual selección: Bonucci, Chiellini, Immobile, Belotti, Verratti, Insigne, Jorginho, Florenzi y Bernardeschi.
«Es comprensible que se piense en ello, pero tenemos que pensar sobre todo en los más reciente, en la victoria en la Eurocopa», declaró Mancini para insuflar confianza.
«Quizá no deberíamos encontrarnos en esta situación, pero así es el fútbol», añadió el seleccionador, que se muestra «confiado» en sus jugadores, que hace menos de un año obtuvieron «una victoria en la que nadie, absolutamente nadie creía».
Mancini no está preocupado por el estado psicológico de Gianluigi Donnarumma, cuyo error en el partido de vuelta contra el Real Madrid posibilitó la remontada blanca y la eliminación de su equipo, el París SG, ni por el físico de sus viejos guerreros, Giorgio Chiellini y Leonardo Bonucci, en fase de recuperación y a los que se les espera en una eventual final.
- ¿Immobile al fin decisivo? –
Pero más allá de la seguridad en defensa, el equipo de Mancini deberá recuperar su frescura en ataque, aunque lo deberá hacer sin Federico Chiesa, lesionado en la rodilla para toda la temporada, y sobre todo marcar goles.
Para ello cuenta con Ciro Immobile, que por fin parece brillar con la selección, con el trío del Sassuolo Berardi-Scamacca-Raspadori, o con Joao Pedro, el delantero del Cagliari nacido en Brasil hace 30 años y que ha sido convocado por primera vez, prefiriéndolo Mancini a Mario Balotelli.
Italia deberá desconfiar de Macedonia del Norte, capaz de dar la sorpresa pese a no contar ya con su ‘héroe’ Goran Pandev, retirado de la selección: el pequeño país balcánico de apenas 2 millones de habitantes ya dio la campanada en la fase de grupos al batir hace un año a Alemania (2-1), asegurando la segunda plaza del grupo por delante de Rumanía e Islandia.
El centrocampista del Nápoles Eljif Elmas, autor del gol decisivo contra Alemania, está suspendido para el jueves, pero el seleccionador Blagoja Milevski, igual de confiado que Mancini, le ha convocado para disputar la eventual final.
