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La superestrella argentina Lionel Messi jugará en Arabia Saudita la próxima temporada en virtud de un acuerdo de gran éxito, dijo una fuente a la AFP el martes, y podría unirse a su archirrival Cristiano Ronaldo mientras el reino prodiga su riqueza petrolera en el deporte.
Messi firmará un acuerdo «enorme» con un club aún no identificado, dijo la fuente, que está cercana a las negociaciones que se están llevando a cabo a solo meses de que el jugador de 35 años levantara la Copa del Mundo en Qatar.
«Messi es un trato hecho. Jugará en Arabia Saudita la próxima temporada», dijo la fuente, hablando bajo condición de anonimato.
«El contrato es excepcional. Es enorme. Solo estamos ultimando algunos pequeños detalles», agregó la fuente, que no está autorizada para hablar con los medios.
No hubo confirmación del actual club de Messi, el Paris Saint-Germain, que señaló simplemente que estaba bajo contrato hasta el 30 de junio cuando fue contactado por AFP.
Otra fuente del PSG dijo: «Si el club hubiera querido renovar su contrato, se habría hecho antes».
Solo cinco años después de permitir la visita de sus primeros turistas no musulmanes y permitir que las mujeres conduzcan, Arabia Saudita está intentando abrir su sociedad conservadora y diversificar su economía dependiente del petróleo.
El mayor exportador de petróleo del mundo ha invertido cientos de millones en acuerdos deportivos, incluido el fichaje de Ronaldo, la F1 en Jeddah y la divisiva gira LIV Golf, lo que genera frecuentes afirmaciones de que está «lavando» su historial de derechos humanos.
Messi fue suspendido por el PSG de Qatar la semana pasada por un viaje no autorizado a mitad de temporada a Arabia Saudita, donde es embajador de turismo.
– ‘No es un club específico’ –
Su llegada esperada sigue los pasos de su antiguo compañero de entrenamiento Ronaldo, quien se unió al club Al Nassr de la Pro League saudita en un acuerdo masivo en enero.
Se dice que el acuerdo de Ronaldo hasta junio de 2025 asciende a más de 400 millones de euros (439 millones de dólares), lo que lo convierte en el atleta mejor pagado del mundo según Forbes.
Ambos acuerdos, junto con otros que incluyen LIV Golf y la compra en 2021 del club de fútbol Newcastle United, están siendo financiados por el Fondo de Inversión Pública (PIF), uno de los fondos soberanos más grandes del mundo, dijo la fuente.
«Las negociaciones no tomaron tanto tiempo como las de Ronaldo. Ahora sabemos la receta para contratar jugadores de clase mundial», dijo la fuente.
«Es Arabia Saudita quien no le trajo un club específico. El dinero proviene de un lugar: PIF».
A pesar de varios informes que vinculan a Messi con el Al Hilal, uno de los mejores equipos saudíes, fuentes del club dijeron a la AFP que no habían tenido contacto directo con el equipo argentino.
«Es un jugador al final de su carrera y no está aquí solo por el fútbol. Está aquí para asegurar la atracción internacional del reino», dijo la fuente tras las negociaciones de Messi.
«El plan no es solo Messi y Ronaldo, el plan es traer jugadores gloriosos como estos dos y también jóvenes jóvenes que tienen un futuro prometedor.
«Queremos que la gente visite Arabia Saudita para ver a las estrellas del fútbol», agregó la fuente. «¿Quién podría imaginar que los partidos de la liga local atraerían a los extranjeros? Es solo el impacto de Ronaldo».
– Manifestantes del PSG –
Messi, que cumple 36 años en junio, ha tenido dos temporadas mediocres en París después de una etapa gloriosa en Barcelona, donde ganó cuatro títulos de la Liga de Campeones y 10 de La Liga, y todavía es adorado por los fanáticos.
El récord de siete veces jugador mundial del año, uniéndose a un ataque delicioso con Kylian Mbappe y Neymar, anotó solo 11 goles en su primera temporada mientras ayudaba al PSG a ganar un título de rutina en la Ligue 1.
Pero el PSG no se ha acercado más a una codiciada primera victoria en la Liga de Campeones, cayendo dos veces en los octavos de final, incluso con el ilustre argentino en su alineación.
Las frustraciones se desbordaron la semana pasada cuando los manifestantes del PSG vestidos de negro lanzaron bengalas y cantaron cánticos hostiles contra Messi, Neymar y el mediocampista italiano Marco Verratti.
Las escenas de enojo contrastaron con el momento culminante de la carrera de Messi en diciembre, cuando llevó a Argentina a una victoria sin aliento en la final de la Copa del Mundo sobre Mbappé y Francia en Doha para llenar el mayor vacío en su currículum.
Arabia Saudita ha mantenido conversaciones con Egipto y Grecia sobre una candidatura conjunta para la Copa del Mundo, según funcionarios. En los próximos años albergará el torneo de fútbol de la Copa Asiática masculina, los Juegos Asiáticos e incluso los Juegos Asiáticos de Invierno sobre nieve artificial.
El martes, el gigante petrolero estatal Saudi Aramco anunció ganancias trimestrales de 31.900 millones de dólares, más de las tres cuartas partes de los ingresos combinados de las grandes petroleras BP, Shell, ExxonMobil, Chevron y TotalEnergies.
