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El comisionado de la MLS, Don Garber, dijo que la MLS sufrirá una reducción de casi mil millones de dólares en ingresos para la temporada 2020, y que duda que pueda soportar una repetición de lo vivido este año, aunque espera que 2021 sea mejor.
En su discurso anual sobre el estado de la liga antes de la final de la Copa MLS del sábado entre los anfitriones Columbus Crew SC y el campeón defensor Seattle Sounders FC, Garber tocó una variedad de temas, pero expresó su gratitud porque la liga ha podido completar su temporada en medio de la pandemia de COVID-19.
«Si les hubiera dicho a nuestros propietarios en abril, a todo nuestro personal, a todos nuestros jugadores, que hubiéramos completado una temporada con 324 partidos, mientras nos enfrentamos a una crisis de salud sin precedentes, se habrían unido con entusiasmo a ese acuerdo», dijo. Garber.
También dijo que se sintió insultado porque a la MLS no se le da más crédito por lo que ha logrado como liga en sus 25 temporadas de existencia.
«Cuando veo que nos dejan fuera de la narrativa de las cosas que están sucediendo en el panorama deportivo profesional, me insulta. No solo me frustra», dijo.
Dicho esto, los desafíos económicos siguen siendo inmensos. Además de la reducción de ingresos, la liga también incurrió en gastos inesperados debido al torneo MLS is Back, vuelos chárter a juegos y pruebas de COVID-19.
«El impacto de todo esto es probablemente más profundo de lo que esperábamos. Eso nos preocupa», dijo Garber. «Pero nuestros propietarios han entendido este impacto desde el principio. Estamos preocupados por cómo se verá esto en 2021 y estamos trabajando en cómo podemos manejarlo.
«Tengo la esperanza de que 2021 sea un año mucho mejor que 2020, porque no creo que ninguna empresa pueda sostener el tipo de impacto que tuvimos en 2020 durante dos años seguidos».
Garber dijo que la liga todavía tiene como objetivo comenzar la temporada 2021 a principios o mediados de marzo. Eso se debe al hecho de que la liga no puede permitirse esperar hasta que haya certeza de cuándo los fanáticos podrán regresar a los estadios. También hay que considerar el calendario internacional 2021, uno en el que se disputarán competencias como la Liga de Naciones de la CONCACAF, los Juegos Olímpicos y la clasificación para la Copa del Mundo.
Cuando la MLS renegoció el Acuerdo de Negociación Colectiva con la Asociación de Jugadores de la MLS en junio pasado, insertó una cláusula de fuerza mayor que permitiría a cualquiera de las partes cancelar el acuerdo y regresar a la mesa de negociaciones si ocurren condiciones económicas adversas. Garber dijo que la invocación de la cláusula sucedería mucho antes de que la liga determinara si los fanáticos pueden regresar a los estadios y cuándo.
Garber también fue interrogado sobre la situación que rodea a los tres equipos canadienses de la liga, todos los cuales se vieron obligados a jugar fuera de sus mercados locales durante períodos prolongados debido a las restricciones de viaje entre Estados Unidos y Canadá. El comisionado dijo que no estaba seguro de cómo saldría, pero optimista de que la liga podría navegar la situación.
«Me ha impresionado la forma en que el gobierno canadiense ha superado la pandemia», dijo. «Acabo de leer noticias muy positivas sobre la accesibilidad y disponibilidad de las vacunas en Canadá. Así que esperemos que puedan superarlo rápidamente. Y podemos jugar nuestros juegos en nuestros mercados locales y los equipos pueden viajar de un lado a otro igual que los otros clubes de la MLS al sur de la frontera.
«Ciertamente tenemos la esperanza de poder jugar en nuestros mercados locales [en Canadá], pero es demasiado pronto para adivinar eso».
El comisionado se refirió a un par de cuestiones de propiedad que involucran a Orlando City y Real Salt Lake. Garber dijo que a la luz de los comentarios públicos del propietario Flavio Augusto da Silva sobre la venta de su participación en el primero, las discusiones sobre una venta están en curso, pero actualmente no hay noticias que informar.
Garber fue más expansivo sobre la situación en RSL, donde el propietario Dell Loy Hansen se vio obligado a vender Utah Soccer Holdings luego de la divulgación de una cultura laboral tóxica que incluía comentarios racistas y sexistas. Garber dijo que la liga probablemente se hará cargo del proceso de ventas «en los próximos 30 días» y que «no hay planes de ningún tipo» para mover al equipo.
Agregó que la investigación sobre la cultura laboral de RSL se ha completado y que los resultados se anunciarán en algún momento después de la Copa MLS.
