La ciencia del sueño: esto es lo que ocurre en el cerebro cuando cerramos los ojos

El escritor inglés Thomas Dekker dijo una vez: “Dormir es la cadena de oro que une la salud y nuestros cuerpos”. Sin embargo, esta actividad supone mucho más que una mera fuente de salud para nuestro organismo.

Es, y fue siempre, un escape pacífico del ajetreo y bullicio cotidianos y un estado de inspiración para el ser humano.

Y a pesar de su importancia, todavía hay mucho que desconocemos acerca de los mecanismos moleculares que inducen el sueño.

Aún debemos comprender la compleja red de reacciones químicas que nos llevan a dormir cada noche. Afortunadamente, cada día que pasa, los investigadores obtienen nuevas respuestas y se enfrentan a nuevos e intrigantes misterios sobre la naturaleza de este proceso vital.

“Con la luz adecuada, en el momento adecuado, todo es extraordinario”. Aunque el director de cine Aaron Rose no pretendía hacer referencia a las complejidades del sueño y la vigilia, sus palabras definen de manera sublime el poder de la luz en la regulación de nuestros procesos biológicos.

La luz es una potente señal temporal para el cerebro humano, ya que regula el reloj interno de nuestro cuerpo y los ritmos circadianos. Estos ritmos controlan nuestros cambios físicos, mentales y de comportamiento en ciclos de 24 horas. Y si bien la presencia o ausencia de luz puede parecer un detalle insignificante, es la clave del ciclo sueño-vigilia, un proceso en el que múltiples regiones cerebrales trabajan en armonía.

La distinción entre día y noche se consigue a través de los fotorreceptores, células especializadas de la retina que detectan cambios de luminosidad. Cuando anochece, cesa la captación de luz y esta información es transmitida por distintas regiones cerebrales hasta llegar a la glándula pineal, que recibe la orden de secretar melatonina (la “hormona del sueño”). Esto indica al organismo que se prepare para descansar.

Dormir como un genio: los beneficios del sueño en el cerebro

Según Albert Einstein, “el secreto de la creatividad está en dormir bien y abrir la mente a las posibilidades infinitas”. Además de ser uno de los científicos más destacados de la historia, Einstein era un defensor ferviente de dedicarle tiempo al sueño. Se dice que dormía alrededor de diez horas diarias y que su teoría de la relatividad se le ocurrió mientras realizaba esta actividad. ¿Será que dormir nos hace más inteligentes?

Aunque aún no comprendemos del todo los beneficios que aporta, está claro que dormir es un proceso vital para la salud del cerebro. Durante el sueño, este órgano realiza funciones críticas, como consolidar recuerdos, regular las emociones y reparar células dañadas. La investigación ha demostrado que el sueño adecuado es esencial para el funcionamiento cognitivo. Pero ¿cómo se producen estos beneficios?

Entre las moléculas que desempeñan un papel esencial en el proceso, destaca la adenosina. Este compuesto se produce en el cerebro como consecuencia del consumo de energía, y su acumulación a lo largo del día aumenta la sensación de cansancio y favorece el sueño. Cuando dormimos, los niveles de adenosina disminuyen, lo que permite que el cerebro restaure su energía y repare células dañadas.

También hay que hablar de la serotonina, un neurotransmisor crítico que regula principalmente el estado de ánimo. Durante el sueño, las neuronas productoras de serotonina están activas, promoviendo una sensación de bienestar y relajación. Y en sentido contrario, el sueño ayuda a regular los niveles de este neurotransmisor, favoreciendo la estabilidad emocional y una actitud positiva ante la vida.

Finalmente, una molécula llamada factor neurotrófico derivado del cerebro desempeña un asombroso papel en la consolidación de la memoria y el aprendizaje.

Durante el sueño, se libera y promueve el crecimiento y desarrollo de nuevas neuronas, fortaleciendo las conexiones neuronales y mejorando, en definitiva, el funcionamiento cognitivo.