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Mientras Erling Haaland era acosado por sus compañeros del Manchester City, la amplia sonrisa de la estrella noruega le dio a Pep Guardiola la confianza renovada de que su codiciado delantero todavía está feliz en el club antes del decisivo choque de la Liga de Campeones del martes contra el RB Leipzig.
Cuando Haaland anotó un penal tardío para asegurar la victoria del City por 1-0 contra el Crystal Palace en la Premier League el sábado, respondió con un alegre deslizamiento por la cancha empapada por la lluvia de Selhurst Park.
En medio de informes de que el Paris Saint-Germain y el Real Madrid están tramando ofertas audaces por Haaland al final de la temporada, la reacción de éxtasis del joven de 22 años ante su ganador fue un espectáculo bienvenido para Guardiola.
Haaland ha marcado 28 veces en la Premier League y ha anotado 34 goles en todas las competiciones desde que llegó procedente del Borussia Dortmund en mayo.
Sigue en camino de romper el récord de goles de la Premier League para una sola campaña, en manos de Alan Shearer y Andy Cole, quienes anotaron 34 para Blackburn y Newcastle respectivamente.
Sin embargo, aunque los números brutos sugieren que todo está bien con el sorprendentemente prolífico delantero y su equipo, la prueba visual a veces ha pintado una imagen diferente.
Se han planteado preguntas puntuales sobre la capacidad de Guardiola para lograr que el City se adapte a los talentos únicos de Haaland y los problemas del propio delantero para aceptar el estilo de juego de los campeones.
En ocasiones, Haaland ha abierto un surco solitario en el ataque del City, quedando aislado y rodeado de defensores durante los largos periodos de posesión de su equipo.
Como resultado, el City ha parecido ocasionalmente más desdentado de lo que sugeriría el fenomenal registro de Haaland, con sus fallos analizados microscópicamente en busca de evidencia de que es una clavija cuadrada en un agujero redondo.
Haaland falló una niñera antes de anotar en Palace, mientras que su despilfarro en un empate 1-1 en Nottingham Forest en febrero hizo que City cediera el primer lugar en la Premier League.
Con el City detrás del Arsenal por cinco puntos en la carrera por el título, la Liga de Campeones puede ofrecer su mejor oportunidad de un final de temporada memorable.
– ‘Está pensando en positivo’ –
Nunca han ganado la competición de clubes de élite de Europa y deben derrotar al Leipzig, que logró un empate 1-1 en el partido de ida de octavos de final en Alemania, para avanzar a los cuartos de final.
Guardiola necesitará a Haaland en su mejor momento depredador e insistió en que no hay razón para dudar del compromiso del delantero con la causa del City.
«La forma en que celebra sus goles y los goles de sus compañeros demuestra lo feliz que está aquí y lo que somos con él y su personalidad», dijo Guardiola.
«Este tipo no marca uno o dos goles y la gente dice, ¡oh, no es el mismo! Siempre está ahí, así que los números hablan por sí solos».
«Uno de los mayores atributos que descubrí al conocerlo y trabajar juntos es el hecho de que puede perder una oportunidad, segundo, no se deprime, no está triste.
«Está pensando en positivo, sabe que tendrá la oportunidad, sabe que estará allí. Y este es un atributo increíble como jugador de fútbol».
Sin embargo, Guardiola se mostró dispuesto a reconocer los dolores de crecimiento experimentados desde la transferencia de Haaland y agregó: «Lo que me gustaría cuando termine nuestro período juntos es el hecho de que él pueda mejorar el juego, con la asociación con el equipo.
«Dar cuenta de cómo puede involucrarse en nuestro juego, no solo poner la pelota en la red. Porque la red sucederá todo el tiempo de su vida».
Haaland es muy consciente de la presión de estar a la altura de las expectativas que lo vieron calificado como el mejor finalista de Europa tras su llegada a Manchester.
Sin mostrar signos de querer huir a París o Madrid, al menos por ahora, Haaland dijo: «Por supuesto que no me gusta perder oportunidades.
«Simplemente hago lo que hago en cada juego, me concentro en mi juego. No es tan malo, tenemos que seguir adelante. Como dije, no es fácil, estoy muy orgulloso».
