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El Barcelona se aferró con 10 hombres para vencer al Valencia 1-0 y colocarse nueve puntos por encima del Real Madrid en la cima de La Liga el domingo, gracias a un temprano cabezazo de Raphinha.
El campeón no pudo encontrar el camino ante el Real Betis en un entretenido empate 0-0 más tarde en el Benito Villamarín.
El extremo brasileño Raphinha cabeceó al Barça al frente en el minuto 16. Pero después de que Ferran Torres fallara un penalti y Ronald Araujo fuera expulsado, los locales se quedaron luchando con uñas y dientes por los tres puntos.
Se retiraron en la última media hora tras la tarjeta roja de Araujo en el minuto 59, pero sobrevivieron para vencer al Valencia de Rubén Baraja, que es 19º ya dos puntos de la seguridad.
«Sufrimos demasiado, tuvimos muchas ocasiones para marcar el segundo», dijo Xavi a los periodistas.
«No puede ser que tengamos que terminar los juegos así cuando tenemos oportunidades. Tenemos que aprender a cerrar los juegos».
El triunfo del Barcelona por 1-0 en la ida de semifinales de la Copa del Rey sobre el Madrid el jueves siguió a dos derrotas consecutivas, y esta estrecha victoria se sintió como un paso significativo hacia un primer título de liga desde 2019.
Sin el máximo goleador Robert Lewandowski, los maestros del centro del campo Pedri y Gavi y el extremo Ousmane Dembele, los catalanes hicieron lo suficiente para ganar.
El Valencia resistió la presión temprana del Barcelona, pero se deshizo cuando Sergio Busquets lanzó un pase al área para que Raphinha se encontrara con una carrera astuta y un cabezazo sobre Giorgi Mamardashvili.
Samuel Lino desperdició una gran oportunidad para el Valencia en la primera mitad, ya principios de la segunda el Barcelona debería haberse adelantado dos cuando Hugo Guillamon fue penalizado por mano.
Torres agarró el balón para lanzar el penalti, aunque Ansu Fati también lo quiso y ambos intercambiaron palabras aumentando la presión sobre el español, que pegó en el poste.
Fati golpeó él mismo la madera momentos después, antes de que un error de Jules Kounde dejara al Barcelona con 10 hombres.
Un remate de cabeza del defensa francés hacia su propia portería dejó pasar a Hugo Duro. Araujo derribó al delantero y vio la roja.
El Valencia presionó al Barcelona sin molestar a Marc-Andre ter Stegen, que mantuvo su portería a cero número 18 de la temporada en la Liga.
Los visitantes podrían haber recibido una penalización tardía cuando Franck Kessie se enredó con Fran Pérez, pero el árbitro desestimó sus apelaciones desesperadas, y no infundadas.
«Pensé que el árbitro iba a pitar por (el penalti), lo pisa y hay contacto», dijo Hugo Guillamon, del Valencia.
– Madrid tropieza –
El vigente campeón, el Madrid, forjó las mejores aperturas contra el Betis, pero no pudo encontrar el gol que necesitaba para mantenerse lo más cerca posible de la cola del Barcelona.
A Karim Benzema le anularon un lanzamiento de falta, mientras que el portero del Betis, Claudio Bravo, hizo buenas paradas para negar al delantero francés y a Vinicius Junior.
Thibaut Courtois también se vio obligado a realizar dos excelentes paradas por parte del Betis, quien demostró por qué está en la pelea por un lugar en la Liga de Campeones la próxima temporada con una gran actuación.
«Es bastante evidente lo que nos falta, tenemos que ser más eficientes», dijo a Movistar el técnico del Madrid, Carlo Ancelotti.
«A veces los rivales se cierran atrás, pero tenemos la calidad y tenemos que hacerlo mejor».
El entrenador no pensó que la defensa del título de su equipo había terminado, a pesar del revés.
“No es imposible. Es muy difícil, pero no tenemos ninguna duda de que lo intentaremos hasta el final”, añadió Ancelotti.
El extremo madridista Vinicius, como viene siendo habitual en LaLiga, se enfrascó en un duelo corrido con la defensa del Betis.
Vinicius no ha marcado fuera de casa en la máxima categoría desde agosto, pero Benzema asistió brillantemente al comienzo de la segunda mitad con el ex portero del Barcelona Bravo desviando el tiro.
Fue el primer remate a puerta del Madrid desde el empate 1-1 del pasado fin de semana ante el Atlético de Madrid.
Los Blancos han anotado solo una vez en sus últimos tres juegos, desde un córner.
«Estoy más molesto que enojado», dijo Ancelotti.
«Estoy molesto porque este equipo, con esta calidad, no puede marcar un gol en tres juegos (desde el juego abierto)».
Courtois hizo una gran atajada para frustrar a Borja Iglesias en el otro extremo, cuando el delantero parecía listo para marcar.
«Tuvimos momentos en los que tuvimos aperturas claras, mi chance con Thibaut», dijo Iglesias a Movistar.
«Es por eso que este tipo gana lo que gana: ahorra mucho».
El Real Valladolid subió al puesto 14 con un 2-1 sobre el Espanyol, mientras que el Rayo Vallecano y el Athletic de Bilbao compartieron un empate 0-0.
