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Francia se dirige al choque de cuartos de final de la Copa del Mundo de peso pesado del sábado con Inglaterra muy consciente de que sus esperanzas de continuar en Qatar y retener el título descansan sobre los hombros de Kylian Mbappe.
El delantero del Paris Saint-Germain no cumple 24 años hasta dos días después de la final del 18 de diciembre, pero su doblete en la derrota de Polonia por 3-1 el domingo significa que ya tiene nueve goles en la Copa del Mundo en su carrera, tantos como gigantes del juego como Eusebio y Jairzinho.
«Dios salve a nuestro Rey» fue el titular de primera plana del diario deportivo L’Equipe el lunes cuando los franceses centraron su atención en Inglaterra y reconocieron su confianza en la magia de Mbappé.
El jugador más joven desde Pelé en anotar en una final de la Copa del Mundo cuando lo hizo cuando era adolescente en la victoria de 2018 sobre Croacia, Mbappe es ahora el máximo goleador en el torneo de este año con cinco goles.
Pero también es, en términos más generales, la principal amenaza para un equipo que no cuenta con una gran cantidad de estrellas lesionadas en Qatar, desde Paul Pogba hasta N’Golo Kante y Karim Benzema.
Su soberbia asistencia para el primer gol de Olivier Giroud contra Polonia lo confirmó.
«Kylian habla con los pies y lo hace muy bien. Es un jugador extraordinario y es capaz de cambiar un partido en cualquier momento», dijo el técnico Didier Deschamps tras la victoria del domingo en octavos de final.
«Y tiene una sonrisa tan hermosa que todos quieren compartirla con él».
Al frente de Les Bleus durante una década, Deschamps ha llevado a Francia a un tercer cuarto de final consecutivo de la Copa del Mundo, algo que nunca antes habían logrado.
– ‘No quiero parar aquí’ –
Inglaterra ahora se interpone en su camino y parece ser una propuesta temible, pero los campeones están llenos de confianza.
«No queremos quedarnos aquí. Queremos estirar nuestros límites tanto como sea posible», dijo el portero y capitán Hugo Lloris, quien el domingo ganó su partido internacional número 142 para igualar el récord francés de Lilian Thuram.
«Con cada paso adelante necesitamos elevar nuestro nivel, pero creo que este equipo está listo para eso».
Mbappé puede ser el hombre principal, pero la Inglaterra de Gareth Southgate sabrá que hay otras amenazas.
Giroud, ahora el máximo goleador de todos los tiempos de Francia, está disfrutando de un magnífico ocaso en su carrera, mientras que Antoine Griezmann se ha destacado en un papel más retraído.
Ousmane Dembele también es capaz de momentos de magia en la banda derecha.
Sin embargo, hay áreas que Inglaterra buscará explotar.
En el centro del campo, Aurelien Tchouameni y Adrien Rabiot han tapado hábilmente hasta ahora la brecha dejada por Kante y Pogba, pero aún no se han enfrentado a una oposición de clase mundial.
Inglaterra, con su propio joven prodigio en Jude Bellingham, ofrecerá una prueba diferente.
También queda por ver cómo la pareja de defensa central de Raphael Varane y Dayot Upamecano manejará el potente ataque de Inglaterra, pero Francia es optimista y el estado de ánimo en su campamento contrasta con la Eurocopa 2020.
En el Campeonato de Europa retrasado del año pasado, Les Bleus fueron decepcionantes y se fueron en los octavos de final a Suiza.
“Es un contexto muy diferente. Estamos bien asentados en nuestro campamento base y hay una mezcla muy buena de jugadores jóvenes para los que esta es su primera experiencia, y otros más experimentados”, dijo Lloris, de 35 años.
«Creo que la palabra para resumirlo es ‘respeto’. Hay respeto entre nosotros. Todo lo que necesitas ver es la alegría al final del partido cuando todos nos juntamos».
Y con Mbappé en sus filas todo es posible.
“Lo seguimos repitiendo pero es difícil saber cuál es el límite para Kylian”, dijo Lloris.
