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El Canal de Panamá ha retomado su capacidad de tránsito normal al permitir el paso de 36 buques diarios, comenzando este domingo. Este retorno a la «normalidad» se produce tras una serie de restricciones impuestas por una fuerte sequía que afectó los niveles de agua de los lagos que alimentan la vía interoceánica. Esta decisión marca un punto de inflexión en un año caracterizado por los desafíos climáticos y el impacto económico que estos han provocado en el canal.
«En lo que respecta al tránsito, nuevamente a partir de este 1 de septiembre (…) tendremos 36 tránsitos al día tal como se establecía antes de la crisis en julio de 2023, cuando teníamos aproximadamente de 36 a 38 tránsitos al día. Ese es el promedio normal», explicó Ayax Murillo, gerente de Hidrología del Canal de Panamá, en declaraciones a EFE.
El pasado 30 de julio de 2023, el canal redujo su tránsito a 32 buques diarios debido al fenómeno de El Niño, que extendió la estación seca y redujo drásticamente las precipitaciones. Con el tiempo, las restricciones se endurecieron, llegando a un mínimo de 22 tránsitos diarios en noviembre de 2023.
Impacto Económico y Gestión de Crisis
Se estimó inicialmente que estas restricciones de tránsito provocarían un impacto de 800 millones de dólares en ingresos por peajes. Sin embargo, la situación nunca alcanzó el escenario más pesimista previsto de solo 18 tránsitos diarios en febrero de 2024. A medida que los niveles de agua en los lagos que alimentan el canal comenzaron a mejorar, el número de cruces diarios fue incrementando gradualmente.
La recuperación en el número de tránsitos diarios se atribuye principalmente a la llegada de una temporada lluviosa con precipitaciones abundantes que elevó los niveles de los lagos Gatún y Alajuela. Hasta el pasado viernes, el lago Gatún registraba un nivel de 85.7 pies, mientras que el lago Alajuela estaba en 217.4 pies, ambos dentro de los niveles operativos normales.
En condiciones normales, como las que se presentan actualmente, el número de buques diarios que pasan por el canal es de entre 35 y 36. Murillo indicó que si se mantienen los niveles de lluvia y los embalses continúan recuperándose, se podrán mantener estos niveles de tránsito durante la próxima temporada seca de 2025.
Aunque las condiciones parecen mejorar, Murillo destacó la importancia de ser «prudentemente optimista». Aunque el tránsito de buques ha vuelto a la normalidad, las lluvias acumuladas durante el año 2024 se encuentran un 10% por debajo del promedio histórico. Esto indica que las condiciones hídricas todavía son deficitarias y que ambos embalses continúan en proceso de recuperación.
Para enfrentar futuras crisis hídricas, el Canal de Panamá planea construir un nuevo embalse en una zona conocida como Río Indio. Este proyecto, que ya está siendo evaluado por las autoridades, tiene un costo estimado de más de 1.200 millones de dólares, con un adicional de 400 millones para garantizar la sostenibilidad del mismo. Se espera que este proyecto esté listo en unos seis años.
